普米族现有人口33600人（2000年）。除云南外，还在全国30个省、自治区、直辖市有分布。普米族主要分布在云南省西北部高原的兰坪白族普米族自治县和宁蒗彝族自治县，少数分布于丽江市玉龙纳西族自治县、永胜县、迪庆藏族自治州的维西傈僳族自治县、香格里拉县，临沧地区的云县以及四川凉山彝族自治州的盐源县、木里藏族自治县，甘孜藏族自治州的九龙县等地，与当地其他民族杂居。其中，云南普米族人口占全国普米族总人口的97.99%。

普米族生活在横断山脉纵谷区中部。地势呈西北高、东南低，金沙江和澜沧江由北向南贯穿全镜，形成高山峡谷、小块盆地交叉相间的地形。著名大山有老君山、玉龙雪山、雪邦山、玉坪山、牦牛山、大药山等，冲江河、巨甸河、白角河、通甸河、永春河、基独河等河流分别注入金沙江和澜沧江。最高山峰海拔5596米，最低河谷海拔1200米。此外，还有著名的泸沽湖、程海、玉海等高原湖泊。这些地区气候主要属温带季风气候，山区属中温带湿润气候。由于地形高差突出，具有显著的立体气候特征。该地区年平均气温12℃左右，年降水量约900－1000毫米。土壤有红壤、棕壤、沼泽土、冲积土、水稻土等，适于种植玉米、大麦、青稞、马铃薯、荞子、燕麦、稗子等耐寒作物，部分温湿地区也能种植水稻、棉花、甘蔗等作物。

普米族地区资源极为丰富。1950年代，整个普米族地区的森林覆盖面积达50—70%。就是到了今天，境内的老君山一带，森林覆盖率依然达到70%以上。盛产云南松、冷杉、铁杉、香樟、漆树、花椒等优质木材和经济林木，为云南重要林区。矿产有煤、铁、金、银、铅、锌、水银、石棉、铜等，动物有虎、豹、熊、野牛、豪猪、麂子、白猴、马鹿等。

普米一词是普米语音译，本意为“白人”，是民族自称。各地普米族还有不同的自称，如兰坪、丽江、永胜的普米族自称“普英米”；宁蒗的普米族自称“普日米”或“培米”，“米”在普米语中的意思是人，“培”、“普英”、“普日”等是一音之转，都是“白”的意思，所以，普米的意思就是“白人”。普米族自称“白人”，与其自古崇尚白色、以白色象征吉利有关。

其他民族对普米族则有不同的称呼，如藏族和纳西族称其为“巴”或“博”，彝族称其为“窝珠”，傈僳族称其为“流流帕”。汉文历史文献上称其为“巴苴”或“西番”。在普米族的他称中，“西番”一词在晋代已经出现。晋初张华《博物志》卷3《异兽》中载：“蜀中南高山上，有猕猴，长七尺，能人行健走，……西番部落辄畏之。”可知在蜀郡附近当时已有西番部落族群在活动。唐代以来，西番一名亦用于称吐蕃，或说是吐蕃系西番的别称。宋代《文献通考》中，“西番”与“吐蕃”则分别记载。文献记载中的西番，包括了几个族源、语言均相近的自称族群，普米族仅是其中人数较多的一支。其所包括的成分除普米族之外，还包括藏族的一部分。